2.2.5 Les engrais verts

Qu’est-ce qu’un engrais vert ?

On peut définir un engrais vert comme toute plante cultivée pour augmenter la fertilité du sol et non pour être récoltée. La culture de l’engrais vert est une pratique ancestrale et connue de tous ; elle est utilisée dans de nombreux systèmes de culture (rotations à base de céréales, maraîchage…). Les aspects techniques à mettre en œuvre sont cependant délicats et doivent être réfléchis si on veut bénéficier des effets positifs attendus au niveau du sol. En viticulture, cette pratique très répandue en Californie par exemple est encore peu étudiée en France. Elle pourrait s’avérer intéressante hors de la période végétative de la vigne ou bien pour gérer le repos du sol après un arrachage.

Pourquoi implanter un engrais vert ?

L’implantation d’engrais vert peut présenter plusieurs intérêts :

• Amélioration de la fertilité minérale : certaines familles d’engrais vert utilisent les éléments minéraux sous forme insoluble alors qu’ils sont inutilisables tels quels par la vigne (exemple : Crucifères avec la potasse). La destruction de l’engrais vert permet leur restitution à la vigne sous une forme assimilable. Ils permettent également, en stockant les éléments durant l’hiver, de limiter les phénomènes de lessivage par les pluies. Les légumineuses contribuent à enrichir le sol en azote par fixation symbiotique de l’azote atmosphérique si le temps de culture est supérieur à 50 jours.

• Apport de matière organique et amélioration de l’activité biologique : les engrais verts stimulent l’activité biologique du sol de manière rapide et intense pendant leur croissance et surtout après enfouissement. Les quantités d’humus formées permettent d’entretenir le taux de matière organique du sol mais sont souvent insuffisantes pour le faire remonter.

• Amélioration de la structure du sol : l’action mécanique des racines de l’engrais vert permet d’ameublir le sol de l’inter-rang jusqu’à 1,5 m de profondeur et d’améliorer la pénétration de l’eau et de l’air. Les exsudats racinaires et les microorganismes de la rhizosphère du couvert végétal contribuent également à stabiliser les particules de terre.

• Protection contre l’érosion et le ruissellement : les engrais verts comme l’enherbement permanent ou le paillage vivant ont une double action de protection du sol et d’amélioration de la capacité d’infiltration de l’eau. Ils permettent ainsi de diminuer le ruissellement et de lutter contre l’érosion

Existe-t-il des risques en présence d’un engrais vert ?

L’engrais vert a de nombreux avantages mais peut aussi, lorsqu’il est mal entretenu avoir quelques inconvénients sur la vigne :

• La présence d’engrais vert peut aussi accroitre le risque de gel printanier.
• Certains engrais verts, lorsqu’ils sont mal adaptés, peuvent modifier l’alimentation en azote de la vigne et créer une faim d’azote.

Quels sont les choix possibles en termes d’espèces ?

Dans quelques cas très rares comme pour la moutarde sauvage, la végétation spontanée se développant sur une parcelle peut jouer le rôle d’engrais vert. Cependant, dans la majorité des cas, l’implantation d’engrais vert nécessite la réalisation d’un semis. La culture des engrais verts étant encore assez peu pratiquée en viticulture, les semences disponibles sur le marché sont issues de la céréaliculture ou du maraîchage.

Quand et comment semer l’engrais ? Avec quels outils ?

La première étape est celle de la préparation du sol, il doit être suffisamment émietté pour permettre une bonne levée. Sur vigne en place, un passage de houe rotative ou un à deux passages de vibroculteur peut suffire. Ensuite, le semis est réalisé à la volée ou avec un semoir idéalement pendant la période des vendanges afin de profiter des températures clémentes et des pluies de fin d’été ou d’automne, ou courant octobre / début novembre en adaptant le choix de espèces. Il est conseillé de rouler ou de réaliser un griffage superficiel après le semis.

Quand et comment détruire l’engrais vert ?

Le choix du mode de destruction dépend des objectifs recherchés. Le broyage et le fauchage réalisés au printemps permettent de détruire les parties aériennes et de les faire sécher. La présence d’engrais vert accroît les risques de gel printanier. Ce paramètre peut être pris en compte pour décider de la date de destruction.
Le fauchage est intéressant lorsque la végétation est peu développée ou pour réaliser un mulchage et permettre d’entretenir le sol sans désherbage chimique ou travail du sol. L’avantage du mulchage par rapport au broyage est de ralentir la minéralisation de la matière organique, de limiter les faims d’azote et d’éviter les « à coups » pour la vigne. Une solution alternative consiste à passer un matériel spécifique nommé rolofaca qui permet de coucher les couverts végétaux au sol et de les pincer pour arrêter la montée de la sève. Contrairement au broyage et au fauchage, la croissance du couvert est stoppée et la dégradation de la partie « pincée » se fait très lentement. Le mulch permet de restituer des éléments nutritifs au sol et agit comme un paillage lorsqu’il est couché sur la parcelle. Il protège alors le sol, possède un bon pouvoir de captation de l’eau et améliore la structure du sol. Sur une parcelle en pente, ce type de pratique peut compliquer le passage des tracteurs (glissement).

L’enfouissement du couvert végétal est facultatif et doit être raisonné en fonction de ses objectifs : il permet une libération d’azote rapide et une disponibilité pour la campagne en cours. L’enfouissement du couvert végétal doit se faire en fonction de son état d’humidité et ne doit jamais être réalisé sur sol humide. S’il est réalisé 1 à 2 jours après le fauchage ou broyage, la décomposition se fera rapidement avec une minéralisation importante. On peut envisager de le laisser sécher 30 à 60 jours. L’enfouissement se fait en une à deux fois selon les espèces avec un outil à dents ou à disques.

Faut-il apporter un engrais ou un amendement avec l’engrais vert ?

Aucune fumure n’est en général à prévoir car l’apport de fertilisants à tendance à favoriser le développement des parties aériennes au détriment des racines. Si elles sont semées tardivement, les crucifères peuvent nécessiter un peu d’azote et un léger apport de fumier peut s’avérer bénéfique.

Ce chapitre est extrait de Vigne Vin Occitanie.